Le Congrès a autorisé la création du parc en 1978 après des décennies de plaidoyer par la Georgia Conservancy, qui a documenté comment le développement incontrôlé menaçait le fleuve qui fournit de l'eau potable à quatre millions d'habitants. Island Ford, situé au mile 303,5 du fleuve à Sandy Springs, est devenu l'un des principaux points d'accès du parc car ses hauts-fonds créaient un passage naturel utilisé par les peuples Creek et Cherokee pendant des siècles avant la colonisation européenne.
Aujourd'hui, le fleuve soutient des populations de bar de rivière, de crapet rouge et plus de 200 espèces d'oiseaux dans le corridor urbain. Le National Park Service entretient 15 points d'accès au fleuve entre le lac Lanier et Atlanta, Island Ford offrant la mise à l'eau la plus directe pour les pagayeurs recherchant des conditions de classe I-II toute l'année. La température de l'eau varie de 48 degrés Fahrenheit en hiver à 72 à la fin de l'été, alimentée par les rejets froids du barrage de Buford qui stabilisent les débits et créent des conditions idéales pour les loisirs par temps chaud.
Les entreprises de location de kayaks sur la Chattahoochee se regroupent près d'Island Ford Parkway, là où le fleuve s'élargit à 150 pieds et forme un gué peu profond sur un lit de granite. Les prestataires de location proposent des kayaks « sit-on-top », des tandems et des planches de stand-up paddle adaptés au courant modéré du fleuve, qui atteint une moyenne de 1,2 mile par heure en aval du barrage Morgan Falls. La plupart des loueurs proposent des locations à la demi-journée et à la journée complète avec un service de navette vers les points de mise à l'eau en amont, permettant aux pagayeurs de descendre le courant à travers des sections comme Vickery Creek et Cochran Shoals.
La législation habilitante de la zone de loisirs a interdit le développement privé dans un rayon de 2 000 pieds de la laisse de crue ordinaire du fleuve, préservant la forêt de feuillus et l'habitat humide visibles depuis l'eau. Les pagayeurs passent sous les ponts de l'autoroute 400 et de Riverside Drive, des points de repère qui définissent la banlieue nord d'Atlanta, tandis que des grands hérons bleus et des martins-pêcheurs d'Amérique chassent depuis les rochers exposés. La juxtaposition des infrastructures urbaines et de la voie verte protégée fait des visites de location de kayak sur la rivière Chattahoochee une étude de la conservation métropolitaine, démontrant comment la gestion fédérale a préservé l'accès récréatif au sein de l'une des régions à la croissance la plus rapide du Sud-Est.
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