Der Kongress genehmigte den Park 1978 nach jahrzehntelanger Interessenvertretung durch die Georgia Conservancy, die dokumentierte, wie ungebremste Entwicklung den Fluss bedrohte, der vier Millionen Einwohner mit Trinkwasser versorgt. Island Ford, das an Flussmeile 303.5 in Sandy Springs liegt, wurde zu einem der Hauptzugangspunkte des Parks, da seine Untiefen einen natürlichen Übergang bildeten, der von den Stämmen der Creek und Cherokee bereits Jahrhunderte vor der europäischen Besiedlung genutzt wurde.
Heute beherbergt der Fluss Bestände von Forellenbarschen, Rotschulter-Sonnenbarschen und über 200 Vogelarten innerhalb des urbanen Korridors. Der National Park Service unterhält 15 Flusszugangspunkte zwischen dem Lake Lanier und Atlanta, wobei Island Ford den direktesten Einstieg für Paddler bietet, die ganzjährig Bedingungen der Klassen I-II suchen. Die Wassertemperaturen reichen von 48 Grad Fahrenheit im Winter bis zu 72 Grad im Spätsommer, gespeist durch kalte Abflüsse vom Buford Dam, die den Wasserstand stabilisieren und ideale Bedingungen für Erholung bei warmem Wetter schaffen.
Verleihstationen für Kajaks am Chattahoochee River konzentrieren sich in der Nähe des Island Ford Parkway, wo sich der Fluss auf 150 Fuß verbreitert und eine seichte Furt über Granitgestein bildet. Die Verleiher führen Sit-on-Top-Kajaks, Tandems und Stand-up-Paddleboards, die für die mäßige Strömung des Flusses geeignet sind, die unterhalb des Morgan Falls Dam durchschnittlich 1,2 Meilen pro Stunde beträgt. Die meisten Anbieter bieten Halb- und Ganztagesmieten mit Shuttle-Service zu flussaufwärts gelegenen Einstiegsstellen an, was es Paddlern ermöglicht, flussabwärts durch Abschnitte wie den Vickery Creek und die Cochran Shoals zu treiben.
Die Gesetzgebung für das Erholungsgebiet untersagte private Erschließungen innerhalb von 2.000 Fuß von der gewöhnlichen Hochwassermarke des Flusses, wodurch Laubwald und Feuchtgebiete geschützt werden, die vom Wasser aus sichtbar sind. Paddler fahren unter den Brücken des Highway 400 und des Riverside Drive hindurch, Wahrzeichen, die die nördlichen Vororte von Atlanta definieren, während Graureiher und Gürtelfischer von freiliegenden Felsen aus jagen. Das Nebeneinander von städtischer Infrastruktur und geschützten Grünflächen macht Kajak-Verleihtouren auf dem Chattahoochee River zu einem Beispiel für großstädtischen Naturschutz und zeigt, wie staatliches Management den Zugang zur Erholung in einer der am schnellsten wachsenden Regionen des Südostens bewahrt hat.
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